Эксперимент итальянских ученых, использовавших американский космический зонд "Кассини", направляющийся к Сатурну, подтвердил теорию общей относительности Эйнштейна с точностью, в пятьдесят раз превосходящей результаты предыдущих измерений.

Эксперимент проходил летом 2002 года, когда космический корабль и Земля находились по разные стороны от Солнца и их разделяло более миллиарда километров. Исследователи наблюдали за частотным сдвигом радиоволн, идущих к кораблю и от него в то время, как эти волны проходили в непосредственной близости от Солнца. Они точно измерили время путешествия туда-обратно радиосигнала, движущегося со скоростью света, выяснив, насколько гравитация Солнца отклоняет электромагнитный луч.

Согласно теории общей относительности, массивные объекты вроде Солнца могут вызывать искривление пространства-времени, а из-за такого изгиба поток волн, проходящий около Солнца, должен путешествовать дольше, чем в пустоте. Таким образом, измеряя задержку радиосигнала, следующего к кораблю и от него, ученые получили достаточно чувствительный тест для теории Эйнштейна.

Предыдущие исследования позволяли подтвердить справедливость теории общей относительности с точностью один к тысяче. Эксперимент с "Кассини" позволил достигнуть точности двадцать на миллион.

Этот эксперимент стал частью серии радиоисследований, запланированных на то время, когда корабль только направляется к Сатурну. Одной из таких задач будет поиск низкочастотных гравитационных волн.